Vistas sin precedentes bajo la plataforma de hielo de la Antártida

(EUROPA PRESS) – Las cámaras del vehículo submarino operado a distancia ‘Icefin’ han ofrecido imágenes sin precedentes de un cambio repentino bajo la plataforma de hielo de la Antártida.

En lo alto de una estrecha grieta llena de agua de mar en la base de la plataforma de hielo más grande de la Antártida, las paredes de hielo lisas y turbias, se volvieron de repente verdes y de textura más áspera, pasando a hielo marino salado.

A casi 275 metros de altura, cerca de donde la superficie de la plataforma de hielo de Ross se encuentra con la corriente de hielo de Kamb, un equipo de investigación de Estados Unidos y Nueva Zelanda reconoció el cambio como prueba de “bombeo de hielo”, un proceso nunca antes observado directamente en una grieta de la plataforma de hielo, importante para su estabilidad.

“Estábamos viendo hielo que se había derretido a menos de 30 metros de profundidad, había fluido hacia la grieta y se había vuelto a congelar –explica en un comunicado Justin Lawrence, profesor visitante del Centro de Astrofísica y Ciencias Planetarias de Cornell–. Y todo se volvió más extraño a medida que subíamos”.

El estudio, publicado en la revista ‘Nature Geoscience‘, ofrece una mirada sin precedentes del robot ‘Icefin’ al interior de una grieta, y las observaciones que revelan más de un siglo de procesos geológicos bajo la plataforma de hielo.

El artículo recoge los resultados de una campaña de campo realizada en 2019 en el arroyo de hielo Kamb, financiada por Antarctica New Zealand y dirigida por Christina Hulbe, profesora de la Universidad de Otago, y sus colegas.

Gracias al apoyo del Programa de Astrobiología de la NASA, un equipo de investigación dirigido por Britney Schmidt, profesora asociada de astronomía y ciencias atmosféricas y de la Tierra en la Universidad de Cornell, pudo unirse a la expedición y desplegar el ‘Icefin’. El Laboratorio de Habitabilidad Planetaria y Tecnología de Schmidt ha estado desarrollando el ‘Icefin’ durante casi una década, comenzando en el Instituto de Tecnología de Georgia.

En combinación con las investigaciones recientemente publicadas sobre el glaciar Thwaites, en rápida evolución, explorado esa misma temporada por un segundo vehículo ‘Icefin’, se espera que la investigación mejore los modelos de aumento del nivel del mar al proporcionar las primeras vistas de alta resolución de las interacciones entre el hielo, el océano y el fondo marino en sistemas glaciares contrastados de la capa de hielo de la Antártida Occidental.

Thwaites, expuesto a corrientes oceánicas cálidas, es uno de los glaciares más inestables del continente. La corriente de hielo de Kamb, donde el océano es muy frío, lleva estancada desde finales del siglo XIX. Kamb compensa actualmente parte de la pérdida de hielo de la Antártida occidental, pero si se reactiva podría aumentar en un 12% la contribución de la región al aumento del nivel del mar.

“La Antártida es un sistema complejo y es importante comprender los dos extremos del espectro: los sistemas que ya están experimentando cambios rápidos y los sistemas más tranquilos en los que los cambios futuros suponen un riesgo –afirma Schmidt–. Observar juntos Kamb y Thwaites nos ayuda a aprender más”.

La NASA financió el desarrollo del ‘Icefin’ y la exploración de Kamb para ampliar la exploración de los océanos más allá de la Tierra. El hielo marino como el encontrado en la grieta puede ser un análogo de las condiciones en la luna helada Europa de Júpiter, el objetivo de la misión orbital Europa Clipper de la NASA cuyo lanzamiento está previsto para 2024. Posteriores misiones de aterrizaje podrían algún día buscar directamente vida microbiana en el hielo.

El ‘Icefin’ lleva un completo conjunto de instrumentos oceanográficos en un armazón modular de más de 3 metros de largo y menos de 25 centímetros de diámetro. El equipo neozelandés la introdujo en la plataforma de hielo a través de un orificio perforado con agua caliente.

Durante tres inmersiones a lo largo de más de tres millas cerca de la zona de encalladura donde Kamb hace la transición a la plataforma flotante de Ross, cartografió cinco grietas –ascendiendo por una de ellas– y el fondo marino, al tiempo que registraba las condiciones del agua, incluidas la temperatura, la presión y la salinidad.

El equipo observó diversas características del hielo que proporcionan información valiosa sobre la mezcla del agua y las tasas de fusión. Entre ellas, hoyuelos parecidos a pelotas de golf, ondulaciones, canales verticales y las formaciones más “extrañas” cerca de la parte superior de la grieta: globos de hielo y protuberancias en forma de dedos parecidas a brinículos.

Según los investigadores, el bombeo de hielo observado en la grieta contribuye probablemente a la relativa estabilidad de la plataforma de hielo de Ross –la mayor del mundo en superficie, del tamaño de Francia– en comparación con el glaciar Thwaites.

“Es una forma en que estas grandes plataformas de hielo pueden protegerse y curarse a sí mismas –explica Peter Washam, oceanógrafo polar del equipo científico del ‘Icefin’ y segundo autor del artículo–. Gran parte del deshielo que se produce en las profundidades, cerca de la línea de fondo, esa agua se vuelve a congelar y se acumula en el fondo del hielo en forma de hielo marino“.

En el fondo marino, el ‘Icefin’ cartografió conjuntos paralelos de crestas que, según los investigadores, son impresiones dejadas por las grietas de la plataforma de hielo, y un registro de 150 años de actividad desde que se estancó la corriente de Kamb. A medida que su línea de fondo se retiraba, la plataforma de hielo se adelgazaba, provocando el levantamiento de las grietas. Con el tiempo, el lento movimiento del hielo desplazó las grietas hacia el mar.

“Podemos observar las características del fondo marino y relacionarlas directamente con lo que vimos en la base de hielo –resalta Lawrence, autor principal del artículo y actual director de programa y científico planetario en Honeybee Robotics–. Podemos, en cierto modo, rebobinar el proceso”.