Curioso: Aire más limpio durante la pandemia condujo a mayor calentamiento en Asia

El aire más limpio durante la pandemia en el sur de Asia redujo en gran medida la concentración de partículas de corta duración que refrescan el ambiente, mientras la de gases invernadero apenas se vio afectada.

Investigadores pudieron así ver cómo la reducción de las emisiones de contaminación del aire conduce a un aire más limpio pero también a un calentamiento climático más fuerte.

Es bien sabido que las emisiones de óxidos de azufre y nitrógeno y otros contaminantes del aire conducen a la formación de aerosoles (partículas) en el aire que pueden compensar, o enmascarar, el calentamiento global causado por gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano. Pero ha habido una falta de conocimiento sobre este “efecto de enmascaramiento”. Para determinar el tamaño, se requerirían experimentos a gran escala que involucraran regiones enormes; esto no es factible.

En la primavera de 2020, la actividad de muchas industrias y transportes en todo el mundo disminuyó debido a las restricciones por la pandemia. Esto creó una oportunidad única para estudiar qué sucede con el clima si las emisiones de gases y aerosoles se reducen rápidamente.

En Hanimaadhoo, una estación de medición en el extremo norte de las Maldivas frente a la costa de la India, los investigadores han estado midiendo la composición atmosférica y la radiación durante dos décadas. La estación de medición está ubicada estratégicamente para capturar masas de aire del subcontinente asiático y ubicada en un área con pocas fuentes de emisión regionales. Cuando las emisiones disminuyeron repentinamente durante la pandemia en el sur de Asia (principalmente Pakistán, India y Bangladesh), se creó una oportunidad para ver qué impacto tenía esto en el clima.

Un nuevo artículo en la revista npj Climate and Atmospheric Science muestra que las concentraciones de partículas de aire contaminantes de vida corta disminuyeron significativamente, mientras que las concentraciones de gases de efecto invernadero de vida más larga apenas se vieron afectadas en la masa de aire sobre el sur de Asia. El efecto de enfriamiento de los aerosoles proviene del hecho de que reflejan la radiación solar entrante hacia el espacio. Con un contenido de aerosol más bajo, hay menos enfriamiento y, por lo tanto, menos “enmascaramiento” del efecto de calentamiento de los gases climáticos de vida significativamente más larga. Las mediciones tomadas al mismo tiempo sobre el norte del Océano Índico revelaron un aumento del siete por ciento en la radiación solar que llega a la superficie de la Tierra, aumentando así las temperaturas.

“A través de este experimento geofísico a gran escala, pudimos demostrar que mientras el cielo se vuelve más azul y el aire más limpio, el calentamiento del clima aumenta cuando se eliminan estas partículas de aire de enfriamiento”, dice el profesor Örjan Gustafsson de la Universidad de Estocolmo, responsable de la mediciones en las Maldivas y que dirigió el estudio.

Los resultados muestran que una eliminación completa de la quema de combustibles fósiles a favor de fuentes de energía renovables con cero emisiones podría resultar en un rápido “desenmascaramiento” de los aerosoles, mientras que los gases de efecto invernadero persisten.

“Durante un par de décadas, las reducciones de emisiones corren el riesgo de generar un calentamiento climático neto debido al efecto de ‘enmascaramiento’ de las partículas del aire, antes de que se produzca la reducción de la temperatura por la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, que necesitan una fuerte reducción de emisiones”, dice Örjan Gustafsson.